Американское планетарное общество 20 мая запустит на околоземную орбиту спутник LightSail на солнечных парусах, сообщает Space.com.
LightSail оснащен четырьмя треугольными парусами общей площадью 32 м². Если его полет на солнечном ветре пройдет успешно, в 2016 году будет запущен уже больший по размеру аппарат Prox-1.
Проект оценивается в 4,5 млн долларов. В основе аппарата недорогой компактный спутник CubeSat.
Как ни удивительно, солнечные паруса не имеют отношения к солнечному ветру — такое название носит другое явление. Солнечным ветром называют поток ионизированных частиц (это преимущественно гелиево-водородная плазма), исходящий из солнечной короны. На использовании энергии солнечного ветра основан принцип действия электромагнитного паруса.
Идея солнечных парусов принадлежит советскому ученому Фридриху Цандеру, который в 1920-х гг. решил, что фотоны хотя и не имеют массы, но имеют импульс, а значит и создают давление. Это давление довольно мало вблизи Земли, но действует неограниченное время — таким образом можно сэкономить на топливе космических двигателей.
Масштабных, тем более межпланетных, проектов на космических парусах на сегодня нет.
Первый солнечный парус был развернут в космосе в 1993 году на российском корабле «Прогресс М-15». В 2010 году Япония уже запускала небольшой аппарат IKAROS с солнечным парусом, в 2011 году NASA запустило небольшой спутник NanoSail-D. В 2013 году в космос вышел небольшой эстонский спутник ESTCube-1 на электромагнитном парусе, который ловит ионы солнечного ветра.
