21 февраля 1918 г., была обнародована Первая Уставная грамота БНР.
Как известно, 18 февраля после срыва переговоров в Бресте немцы начали наступление на восток, а в ночь на 19 февраля большевики бежали из Минска в Смоленск. Из подполья вышел Исполнительный комитет Рады Всебелорусского съезда, а из тюрьмы — деятели Центральной белорусской войсковой рады. В это время активизировались и польские национальные силы. В результате белорусы и поляки стали делить город на две части: белорусы контролировали северо-западную часть с площадью Свободы, а 1-й польский корпус под командованием Довбор-Мусницкого (созданный в августе 1917 с разрешения Временного правительства) при участии польского населения Минска контролировал юг и восток города с улицами Бобруйской, Захарьевской (нынешний проспект Независимости), Скобелевской (Красноармейской), Нижней и Верхней Ляховкой (сегодня район улицы Октябрьской), вокзал.
Однако первые немецкие части начали входить в Минск 21 февраля, через четыре дня город полностью оказался под их властью. В этих условиях Исполком Рады Всебелорусского съезда 21 февраля обратился к народам Беларуси с Первой уставной грамоты: «Радзімая старонка наша апынулася ў новым цяжкім становішчы… Мы стаім перад тым, што край наш можа быць заняты нямецкімі войскамі».
Авторы документа отмечали, что власть в Беларуси должна формироваться по воле населяющих край народов путем демократических выборов в Всебелорусский учредительный сейм.
Грамота была подписана Иосифом Воронко — председателем созданного днем ранее Народного секретариата Беларуси — временного исполнительного органа народной власти. В состав секретариата также вошли Полута Бодунова, Томаш Гриб, Константин Езовитов, Василий Захарко, Петр Крачевский, Аркадий Смолич.
Текст грамоты был расклеен по всему Минску. Впервые в ней не упоминалось о необходимости оставаться в составе России, но вопрос БНР также не поднимался. Возможно, это было ошибкой.
Немцы не признали создания белорусских органов власти и заняли офис Народного секретариата, со здания сбросили бело-красно-белый флаг, финансовые средства изъяли и впоследствии не вернули. Правда, в конце февраля деятельность Народного секретариата была разрешена в рамках белорусского национального представительства.
В начале марта в очередной раз изменилась международная ситуация.
Немцы и большевики заключили договор 3 марта, за немцами оставались западная и северо-западная части Беларуси, большевики должны были получить центральную и восточную Беларусь, на южные земли претендовала УНР. Немцы также пообещали большевикам не признавать никаких государств на оккупированных территориях, которые после 3 марта 1918 года могли бы объявить о своей независимости.
В таких условиях 9 марта Народный секретариат обнародовал Вторую Уставную грамоту, в ней в пределах расселения белорусского народа провозглашалась Белорусская Народная Республика.
Временно законодательную власть в БНР принимала на себя Рада Всебелорусского съезда. Провозглашались права и свободы граждан и народов Беларуси: свобода слова, печати, собраний, забастовок; свобода совести, равноправие всех языков. Была отменена частная собственность на землю, установлен 8-часовой рабочий день.
18 марта Рада Всебелорусского съезда была переименована в Раду БНР.
25 марта в оккупированном немцами Минске была обнародована Третья Уставная грамота, провозгласившая независимость БНР, она разорвала «все связи с Россией» и выражала протест против условий Брестского мира. Немцы Раду БНР разогнали, с конца марта позволив действовать в рамках национального представительства и заниматься народным просвещением, культурой и социальной сферой.
Параллельно активизировались белорусские силы среди большевиков и началась подготовка к провозглашению БССР.
