Изначально новый аппарат планировалось запустить в 2014 году, но чрезмерно высокие затраты на его постройку и отставание от графика вынудили НАСА перенести предполагаемую дату старта миссии сначала на сентябрь 2015 года, потом — на октябрь 2018 года, а затем — и на июль 2019 года. Конгресс США неоднократно пытался закрыть проект из-за задержки в его сборке и выход за пределы бюджета.
В начале декабря 2016 года инженеры НАСА заявили о возможном появлении больших проблем у «Джеймса Уэбба»: акселерометры, установленные на корпусе телескопа, зафиксировали аномалии во время вибрационных тестов, что заставило НАСА провести детальную проверку телескопа.
Эти проблемы и другие неполадки в работе солнечного экрана телескопа «съели» все резервные запасы времени, которые были выделены на строительство и проверку телескопа в рамках последней версии планов НАСА, связанной с его запуском летом 2019 года. В начале марта в НАСА заявили, что это может заставить агентство перенести запуск на 2020 год. 28 марта 2018 года эта подтвердилось.
«Учитывая то, как много ресурсов и времени и НАСА, и наши международные партнеры вложили в этот проект, мы планируем отодвинуть время запуска и использовать время для того, чтобы систематически провести все тесты, которые еще предстоит провести. Мы надеемся, что будем готовы к запуску в мае 2020 года», — заявил Томас Цурбухен, заместитель руководителя научного подразделения НАСА.
Новый телескоп «Джеймс Уэбб» (James Webb Space Telescope) должен стать официальной заменой для орбитальной обсерватории «Хаббл», которая работает на орбите уже 25 лет.
