Оказалось, что возраст отложений тяжелого металла коррелирует с временами расцвета и падения древних европейских цивилизаций. Значительная часть свинца попадала в атмосферу из-за добычи серебра, которое использовалось для изготовления монет, после чего он переносился с ветрами над Атлантическим океаном в Гренландию. Здесь частицы металла оседали вместе с пылью и каплями воды, попадая в ледники. Это позволяет установить связь между уровнями свинца во льду и состоянием экономики тех времен.
Исследователи изучили уровни свинца в извлеченных кернах, проведя более 21 тысячи измерений, охватывающих 1900-летний период. Отмечается, что выбросы тяжелых металлов увеличивались еще в 900 годы до нашей эры, когда финикийцы расширяли сеть торговых маршрутов в западном Средиземноморье. Загрязнение достигало высшей точки в период процветания Римской империи (I-II века нашей эры) — тогда оно было вшестеро больше, чем в доримский период (XI век до н.э.). Лишь после 165 года (время эпидемии Антониновой чумы) добыча резко падает на тот же первоначальный уровень, на котором и остается на долгие столетия.
В последние 80 лет существования Древнего Рима выбросы тяжелого метала уменьшились почти в четыре раза.
